Aims and objectives
This project carried out in the Archivo Histórico de Antioquia, Medellín, project EAP1531 digitally rescued and catalogued two endangered archival collections of extraordinary value for Colombia’s historical and genealogical memory: Mortuorias (1608–1750) and Escribanos (1675–1750). Together, they yielded 107,550 images—96,442 from Mortuorias, 11,108 from Escribanos.
Outcomes
The Mortuorias are inheritance proceedings that document not only probate but also debt settlements, asset distribution, and the founding of religious endowments. The Escribanos contain notarial records—legal blueprints of daily life—listing property transactions, dowries, manumission letters, and the precise terms of each act. Both collections revolve around movable and immovable property. Painfully, this includes African and Afro-descendant people, legally reduced to commodities. These records lay bare the brutality of the legal system: enslaved individuals could be sold, inherited, or punished at will, with frequent references to physical torture from their arrival and purchase, and to illnesses caused by forced labour in mines and plantations.
Yet within this violence, the archives preserve astonishing traces of life. African surnames, often recorded at baptism in American ports, help trace regional origins and cultural affiliations. The Escribanos collection even identifies the ships that trafficked people, their ports of departure and arrival, physical descriptions, gender, and age—offering possibilities for recovering a rare demographic map of the Atlantic slave trade and the involvement of Caribbean slave traders in Antioquia’s transactions.
These materials also shine a light on resistance. They reveal lawsuits filed by enslaved women claiming freedom for themselves and their children, letters of manumission, escapes, revolts, and rare wills of enslaved and freed individuals seeking to pass on small capitals. Through them, we glimpse not only suffering but strategy, dignity, and the relentless pursuit of freedom.
Beyond slavery, the documents open pathways to study elite capital accumulation, the structure of ranches in the Aburrá Valley, gendered restrictions on women’s property rights, and the territorial expansion of Medellín and Santa Fe elites into regions like Rionegro, Chocó, and Valle de Osos—among many other intriguing and understudied topics.
The following document was submitted as part of the project outputs:
Proyecto EAP1531: Archivo digital catalogado de las colecciones Mortuorias y Escribanos del Archivo
Histórico de Antioquia (1606–1750)
El proyecto EAP1531 realizado en el Archivo Histórico de Antioquia, en Medellín, digitalizó y catalogó dos fondos en riesgo de extraordinario valor para la memoria histórica y genealógica de Colombia: Mortuorias (1608–1750) y Escribanos (1675–1750). En conjunto, el proyecto produjo 107.550 imágenes, siendo 96.442 de Mortuorias y 11.108 de Escribanos.
Las Mortuorias son procesos sucesorios que documentan no solo el testamento del fallecido, sino también la liquidación de deudas, la distribución de bienes, la fundación de capellanías y otras obras pías. Las sucesiones se tramitaron, en su mayoría, ante los juzgados y tribunales ordinarios de la gobernación, fundada en 1569. Mientras los procesos estaban en curso, se depositaban en los juzgados locales. Concluido el juicio, la mortuoria se transfería al archivo oficial de la gobernación, llamado Archivo Administrativo de la Gobernación, inicialmente ubicado en la ciudad de Santa Fe de Antioquia. En 1956 se creó en Medellín el Archivo Histórico de Antioquia (AHA) como institución oficial del Estado colombiano para resguardar la documentación histórica producida por la Gobernación de Antioquia desde época colonial. En ese momento se separaron los documentos administrativos de aquellos considerados históricos; las mortuorias fueron clasificadas como documentos históricos y pasaron a formar parte de la colección del AHA.
En el siglo XIX se encuadernaron libros que reúnen varias mortuorias en orden alfabético, de modo que cada volumen contiene actuaciones sucesorias de distintos siglos. Esto permite seguir, por ejemplo, genealogías patrimoniales, al mostrar la secuencia de descendientes y los bienes legados a la generación siguiente. Tras revisar estos libros, la dirección del proyecto decidió digitalizar todas las mortuorias hasta 1750. La decisión respondió al deterioro del material más antiguo y al auge de la trata de personas africanas esclavizadas hacia Antioquia, siendo este el foco de atención del proyecto.
Durante la digitalización, el equipo decidió no reproducir las partes más dañadas de los libros, ya que su manipulación podría agravar el deterioro. No es posible enumerar las páginas que hubo que omitir, especialmente cuando grandes secciones de las Mortuorias estaban físicamente destruidas, pues la numeración en esta colección es inconsistente o, en muchos casos, inexistente.
El fondo Escribanos se refiere a los registros públicos de las transacciones realizadas en la ciudad de Medellín ante el escribano —posteriormente denominado notario— que daba fe de la legitimidad del acto. Documentan la vida cotidiana en el plano jurídico: compraventas de bienes, dotes, cartas de manumisión y las condiciones precisas de cada escritura. La colección Escribanos inició con la fundación de la Villa de Nuestra Señora de La Candelaria de Medellín en 1675. Las escrituras públicas se conservaron en los archivos de la escribanía. Posteriormente, las escribanías pasaron a denominarse notarías. Cuando en 1956 se creó el Archivo Histórico de Antioquia (AHA), algunas notarías —entre ellas la de Medellín— transfirieron al AHA la documentación histórica que habían producido. Por ello, la colección de protocolos notariales se alberga en el AHA.
La colección Escribanos está compuesta por libros encuadernados, y el proyecto digitalizó desde 1675 hasta 1750, salvo algunos volúmenes que han sido hurtados del AHA. Cabe señalar que esta colección no contaba con un catálogo a nivel de acto o transacción, sino únicamente a nivel de libro. El equipo directivo del proyecto decidió catalogar acto por acto, ofreciendo el primer catálogo detallado de esta colección. Esta decisión estuvo relacionada con el hecho de que este catálogo permite visibilizar una a una las escrituras de venta de población africana y afrodescendiente esclavizada en Medellín, lo cual era uno de los objetivos clave del proyecto y un tema poco estudiado en la historiografía de Antioquia.
Ambas colecciones giran en torno a bienes muebles e inmuebles. Dolorosamente, esto incluye a personas africanas y afrodescendientes, legalmente reducidas a mercancías. Estos registros dejan al descubierto la brutalidad del sistema jurídico: las personas esclavizadas podían ser vendidas, heredadas o castigadas a discreción. Con frecuencia hacen referencia a torturas físicas desde su llegada y compra, y a enfermedades causadas por el trabajo forzado en minas y haciendas. Sin embargo, en medio de esta violencia, los archivos conservan asombrosas huellas de vida. Ambas Sin embargo, en medio de esta violencia, los archivos conservan asombrosas huellas de vida. Ambas colecciones registraron los apellidos africanos de las personas cautivas, los cuales a menudo les eran colocados durante el bautismo en los puertos americanos. Estos ayudan a rastrear los orígenes africanos y las adscripciones culturales. La colección Escribanos identifica incluso los barcos que transportaron a cada persona, sus puertos de salida y llegada, descripciones físicas, género y edad,
abriendo posibilidades para recuperar un inusual mapa demográfico de la trata atlántica y de la participación de tratantes caribeños en las transacciones de Antioquia.
Estos materiales también iluminan la resistencia. Revelan demandas interpuestas por mujeres esclavizadas que reclamaban la libertad para ellas y sus hijos, cartas de manumisión, fugas, levantamientos y raros testamentos de personas esclavizadas y libertas que buscaban legar pequeños capitales. A través de ellos se vislumbran no solo el sufrimiento, sino también la estrategia, la dignidad y la persistente búsqueda de libertad.
Más allá de la esclavitud, la documentación abre vías para estudiar la acumulación de capital de las élites, la estructura de las haciendas en el valle de Aburrá, las restricciones de género sobre los derechos de propiedad de las mujeres y la expansión territorial de las élites de Medellín y Santa Fe hacia regiones como Rionegro, Chocó y Valle de Osos, entre muchos otros temas sugerentes y poco estudiados.
En el plano técnico, para la digitalización se realizó una revisión exhaustiva y se optó por una Nikon D850, por ser la más adecuada para el tipo de material seleccionado. Los retos que planteaban las Mortuorias —volúmenes gruesos de aproximadamente 15 a 20 cm— exigieron el uso de un balancín mecánico para libros. El equipo contrató a un ingeniero local para diseñar el balancín que se adaptara a las especificidades de la documentación del AHA. El equipo incluyó además iluminación profesional.
Antes solo era posible consultar estos documentos mediante visita presencial a Medellín. Ahora están accesibles en línea gracias al proyecto EAP1531, al apoyo de la Biblioteca Británica y la Fundación Arcadia, lo que abre vastas e inexploradas posibilidades para futuras investigaciones.
Dirección del proyecto:
Diana Paton, Paola Vargas Arana, Bethan Fisk y José Luis Vargas Forero
Equipo de digitalización y catalogación:
Jaqueline Gutiérrez, Kelly Johanna López Roldán, Whiston Pérez Cassiani, Kerlienyz Walihezar
Valencia Mosquera, Victoria Orozco Saraiva
Apoyo de ingeniería:
Luis Antonio Cuellar
Agradecimientos especiales:
Personal del Archivo Histórico de Antioquia
Traducción:
Antonio Posada Villaveces
Asesoría:
Jorge Humberto Yepes Londoño
